大蒜在我國種植并食用、藥用，大約是從漢代張賽通西域時開始傳入中國，所以大蒜又叫“胡蒜”。據記載，三國時華佗就曾用大蒜調酒驅蟲。宋朝的著名成藥“青蛾丸”中，主要成分之一就是大蒜。名醫李時珍曾用大蒜敷足心，治愈過衄血癥（見《本草綱目》）。
作為藥用，大蒜具有抗菌、殺蟲、解毒、消炎、健胃等功效。大蒜植物殺菌素，對流感病毒、葡萄球菌、鏈球菌、腦炎雙球菌、傷寒、副傷寒、痢疾等桿菌，以及霍亂、白喉等致病菌，均有殺滅作用。大蒜中還含有激發人體巨噬細胞吞噬力的有效成分。
大蒜精油中的含硫化合物的混合物，對血脂過高癥有明顯的防治作用。根據德國人的研究，每天吃3克大蒜，高膽固醇、高血脂患者的血液中的膽固醇含水量明顯降低。英國醫生還發現大蒜有溶解體內淤血的能力。因此可以用于冠狀動脈血栓等癥。
大蒜具有預防某些癌癥的功能。比如對胃癌來說，它可以抑制胃內產生硝胺的細菌，減少亞硝胺的生成。調查資料表明，種大蒜以及素有吃大蒜習慣的地區和人群，胃癌的發病率僅是其他地區的1/3。長期吃生大蒜的人，胃中的強致癌物質亞硝胺的前體——亞硝酸鹽的含量，遠遠低于其他地區的人，制造亞硝胺的細菌受到明顯抑制。大蒜中含有磺胺成分，能夠聚集人體器官中的重金屬，將它們帶出體外。
大蒜是含硒豐富的少數蔬菜中的一種。硒是谷胱甘肽過氧化物酶的重要組成，這種酶能夠催化還原型谷胱甘肽變成氧化型谷胱甘肽；同時使有毒的過氧化物還原成無害的羥基化合物，并使過氧化氫分解。另一方面，還能清除體內極為有害的自由基，從而保護了細胞膜的結構及其功能。谷胱甘肽對惡性腫瘤有殺滅作用，對致癌物質產生化學抑制作用。因而，對預防其他各種癌癥也有特殊作用。當體內的谷胱甘肽含量上升，癌的發病率就明顯下降。由于大蒜在加熱后，大蒜素中的某些有效成分被破壞，因而大蒜生吃比熟吃要好。
作為一種古老的藥用和保健食品，大蒜廣泛地流傳于全世界。相傳前古羅馬的普尼西，就用大蒜治療傷風、潰瘍、痔瘡、麻疹、驚厥、蛇咬等十一種疾病。古羅馬的隨軍醫生，還用大蒜治療過士氣中的腸胃及呼吸道疾病，并防止這類疾病的感染。古代波斯人發現，吃大蒜可以促進血液循環，使手腳發熱，臉面發紅。公元五世紀時，印度醫生又發現常吃大蒜能夠使智力加強、嗓音宏亮。二次世界大戰中，英國曾用成千噸大蒜，作為治療傷口潰爛的藥物和預防流行病。最近30多年，在英國普遍流傳用蒜泥敷足心，治小兒百日咳，更是每例必效。
我國古代的醫學家們，對大蒜的醫療作用也有深刻研究，并備加推崇。如梁代的陶弘景在《名醫別錄》中指出，大蒜具有“散痛腫匿瘡，除風邪，殺毒氣”等作用；唐代蘇恭《新修本草》中說，大蒜可“下氣、消谷、化肉”。明代李時珍詳細記述了大蒜有散癰腫，除風邪，殺毒氣，祛風濕，療瘡癬，健脾胃，治腎，止霍亂，止瘟疫等多種功能。
因此，養成一種愛吃大蒜的習慣，對每個人來說，都肯定會有一定好處的。