異黃酮是一種弱的植物雌激素，大豆是人類獲得異黃酮的惟一有效來源。在雌激素生理活性強的情況下，異黃酮能起到抗雌激素作用，降低受雌激素激活的癌癥如乳腺癌的風險；而當婦女絕經時期雌激素水平降低，異黃酮能起到替代作用，避免潮熱等停經期癥狀發生。
一般認為，黃豆的異黃酮是強力的抗氧化物，能夠降低自由基對低密度脂蛋白的氧化，降低低密度脂蛋白膽固醇在動脈中沉積而演變為動脈硬化的情況。
異黃酮的抗癌特性十分突出，能阻礙癌細胞的生長和擴散，而且只對癌細胞有作用，對正常細胞并無影響。異黃酮還是一種有效的抗氧化劑，能阻止氧自由基的生成，而氧自由基是一種強致癌因素。可見異黃酮的抗癌作用有多種方式和途徑。