大白鯊素有“食人者”惡名，它有時非常迅速地咬殺水中的泳客或因船遇難而陷身海中的水手，但不論它多么殘酷，也比不上南美洲內河的一種小魚--水虎魚。
水虎魚俗稱食人魚，它的頭占全身的比例很大，向后傾斜有厚骨。大圓眼睛有時血紅，滿嘴三角形的尖齒，像剃刀一樣銳利。不管遇到任河動物只要張口一咬，就會咬下整齊的一塊肉，大小有如一枚直徑2公分半的硬幣。
水虎魚往往成群覓食，有時一群多達數百條，它們殺傷的速度十分驚人。1996年2月，一輛公共汽車在馬瑙斯市東面200千米的地方，從一個渡口滾下了水虎魚經常出沒的烏魯布河。9個小時后，拯救工作人員趕到現場，發現在這次意外事件中遇難的38名乘客中，多數已在水虎魚利齒之下僅余枯骨。
盡管時常有這種情況出現，但很多專家都認為，一般人傳說的水虎魚對人類的危險未免過甚其辭。
促使水虎魚襲擊其他動物，可能不只是一種因素，而是幾種因素的結合，包括饑餓、水位低落及聚集在一個地區的同類太多。水虎魚目光銳利，能用視覺、嗅覺及對水波震動的靈敏感覺覓食，聞到了血腥味，它會發狂，張開嘴，像劍一般地向血腥味的來源地點沖擊，速度非常快，人類肉眼所能見到的，只是一閃而過的一團模糊黑影。
水虎魚有膽量攻擊比它大幾倍的動物，如果水虎魚攫食的對象是條大魚，它先咬斷大魚的尾部，使其無法移動。吃的時候，每條水虎魚在大魚身上咬一口，用力向后一拉，扯下魚肉，同時留出空位，讓另一條水虎魚進食，它們以快得無法相信的速度，瞬息便吃完捕獲的食物。水虎魚饑餓難忍時，連鳥類都難保安全，貼水面而飛的蒼鷺、白鷺和野鴨，有時會突然消失于浪花與鮮血之中。
不過，水虎魚也遭受報應：印第安人發現它的肉味鮮美，時常將一種毒藤皮搗碎，撒在水上，使其中毒，一次捉幾十條，放在熾熱的煤上烤灸，以飽口福。
水虎魚傷人，一般是意外事故，或者因為人自己的疏忽。以塔巴佐斯河上游一位印第安酋長的遭遇為例。這位酋長殺了一只雞，拿到湖邊去洗干凈，粗心大意把雞的內臟扔下湖去。后來他又將自己的雙手放進水中來回擺動，想洗掉手上的血跡。水底下突然有東西向上一沖，跟著是他大叫一聲，縮回雙手--一個食指被整齊地咬掉。親眼見到這件事的人士說：“當地村民都很達觀，認為要怪酋長自己不該把手放進水里，而不能怪水虎魚咬掉他的手指。”