河豚魚分布于世界各地，約有 100多種。河豚魚口小頭圓，背部黑褐色，腹部白色，大的長達1米，重10千克左右，眼睛平時是藍綠色，還可以隨著光線的變化自動變色。身上的骨頭不多，’而且背鰭和腹鰭都很軟，但長著兩排利牙，能咬碎蛤蜊、牡蠣、海膽等帶硬殼的食物。
河豚雖然有劇毒，但其肉鮮美柔嫩無比，人們常把河豚魚片與日本繪畫相提并論，柔和細膩，回味無窮。
河豚魚肉含的毒較小，而卵巢、肝臟和血液都含有較多的毒素。在中國，為了保障人們的生命安全，國家明文規定不準飯店供應河豚魚。而在日本吃河豚則有著悠久的歷史，幾乎成為其食文化重要的一部分。河豚魚加工是十分嚴格的，一名合格的河豚廚師至少要接受兩年的嚴格培訓，考試合格以后才能領取執照開張營業。每條河豚的加工去毒需要經過30道工序，一個熟練廚師也要花20分鐘才能完成。河豚一般是養在池里的，吃之前用網兜將河豚網出來，用小刀割去魚鰭，切除魚嘴，挖除魚眼，剝去魚皮，接著剖開魚肚取出魚腸、肝臟、卵巢和腎等含劇毒的內臟，再把河豚的肉一小塊一小塊的放進清水中將上面的毒汁漂洗干凈。洗凈后的魚塊潔白如玉，晶瑩剔透。接著，將其切成像紙一樣薄的片，再將這些魚片擺成菊花或仙鶴一樣的圖樣。吃的時候夾起魚片蘸著碟子里的醬油和辣椒放進嘴里慢慢地咀嚼。吃完魚片后，再喝上一碗河豚魚湯，真是爽心可口。
河豚魚肉雖然鮮美，但處理不當或者貪食太多則會讓人一命嗚呼。河豚毒素為神經毒素，其毒性比氰化鉀要高近千倍。在日本，每年都有一些人因誤食河豚毒而死。
與蛇毒、蜂毒和其它毒素一樣，河豚毒素也有其有益的一面。從河豚肝臟中分離的提取物對多種腫瘤有抑制作用。人們已經將海豚肝臟蒸餾液制成河豚酸注射液用于癌癥臨床及外科手術鎮痛。