人們的睡眠是由慢相睡眠和快相睡眠兩種睡眠相互交替出現而組成的。在正常的成年人，一個夜間約8小時的睡眠時間內，這兩種睡眠相大約要循環交替3～4次。那么，什么是慢相睡眠和快相睡眠呢？
(1)慢相睡眠：又稱正相睡眠和慢波睡眠，簡寫為NREM�？茖W家們在人們入睡時，利用腦電圖、心電圖、眼震顫圖和肌電圖等精密儀器進行測驗，發現隨著人們由清醒到思睡而進入睡眠，以及睡眠逐漸加深的各個階段，這些儀器上即顯示出各種不同的變化，腦電圖中正常的α波隨著睡眠的逐漸加深而逐漸減少，直到最后完全消失，并且出現了每秒4～6次的慢波和每秒05～3次高波幅的梭形慢波，所以就叫慢波睡眠(或稱慢波時相)。這時人們的呼吸變深、變慢而均勻，心率也變慢，眼睛是閉攏的，如輕輕扳開眼皮可以發現眼球輕微向上呈靜止狀態。這時血壓比清醒時下降，全身肌肉松弛，但是肌肉仍保持一定的緊張度。根據腦電圖的變化可以看出睡眠的深度。因此根據睡眠不同的深度情況又將這個慢相睡眠時相分為思睡、淺睡、中睡和深睡四個階段。在思睡和淺睡兩個階段，因為入睡不久，睡眠不深，對外界的環境仍能保持一定的反應，所以容易因外界干擾而醒來，即使不醒來，也能保持一定的反應。所以有些人訴說自己“整夜未睡”就是這個道理。因為他在這種淺睡中間仍能聽到房子里鐘擺的聲音，就以為他整夜未睡，這就像我們平時聽報告時打瞌睡或者學生在課堂上打瞌睡的情況一樣，報告人或老師說話的聲音仍能聽得到，但是他卻在打瞌睡，確實是在睡覺。中睡和深睡兩個階段，又稱熟睡階段。這四個階段是逐漸循序進行的。但一個人的睡眠可以因為環境的變化而可以停留在某一個階段。比如前面談到的打瞌睡，只是停留在思睡或淺睡的階段，有些老年人的睡眠也可以只是停留在淺睡或中睡的階段。一般由清醒到深睡約需80～120分種，接著便進入到第二個時相即快相睡眠。
(2)快相睡眠：又叫異相睡眠或快波睡眠，簡寫為REM。人們睡覺經過上述慢波睡眠時期以后，即轉入到異相睡眠時相，這時從眼震顫圖和腦電圖上可以看出雙眼球有每分鐘50～60次的快速擺動，腦電波由慢波轉為快波。這時人體的各種感覺功能比在正相睡眠時期更進一步減退，肌肉也更加松弛，肌腱反射亦隨之消失，這些都說明睡眠程度更進一步變深。但是這個時期的血壓卻較慢波睡眠時期升高，呼吸也變得快一些而且不規則，體溫和心率也較前階段升高和加快。身體上有些部分的肌肉如面肌，口角肌及四肢的一些肌肉群可出現輕微的抽動，陰莖和陰蒂充血而可勃起。這種肌肉抽動的現象在嬰兒更為明顯，可以表現為吮吸、微笑、手足徐動或者短促發聲等現象�？茖W家們還發現在這個時期，人的胃腸活動增加，大腦的血流量也明顯增加，孕婦腹里的胎兒在這個時期胎動也明顯增多。所以人們的一些疾病如胃潰瘍穿孔、腦溢血、心肌梗塞和嬰兒出生多在夜間，道理就在這里。因此這個時期的情況一方面是表示睡眠更深，肌肉更加松弛，而另一方面，一些內部現象卻變得更加活躍。科學家們進一步還發現：這個階段不僅是睡眠的重要階段，而且對整個的生命都有特殊的意義，因為這個階段，體內的各種代謝功能都明顯增加以保證腦組織蛋白的合成和消耗物質的補充，使神經系統能正常發育，而且也為人們第二天的活動積蓄力量。科學家們也發現：人們睡覺進入到這個階段，也正是人們作夢的時期。