生態(tài)系統(tǒng)在受到外來(lái)干擾時(shí)維持和恢復(fù)原有狀態(tài)的能力。例如，水體生態(tài)系統(tǒng)受污染時(shí)，一些水生生物可能受害或死亡，如果污染不十分嚴(yán)重，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的自?xún)艉螅湍芑謴?fù)到正常狀態(tài)。森林被部分砍伐后，能通過(guò)自我更新和演替逐漸復(fù)原。但如過(guò)多的污染物進(jìn)入水體，就可能使該生態(tài)系統(tǒng)遭受?chē)?yán)重破壞，長(zhǎng)期無(wú)法復(fù)原，森林若被過(guò)量砍伐也將難以恢復(fù)。對(duì)生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性的定義及其穩(wěn)定機(jī)理，存在很多爭(zhēng)論，穩(wěn)定性包括抵抗力和恢復(fù)力，前者指系統(tǒng)的抗干擾和保持原狀能力，后者指系統(tǒng)在受干擾改變后恢復(fù)原狀的能力。一般來(lái)說(shuō)，結(jié)構(gòu)和功能比較復(fù)雜的系統(tǒng)抵抗力較大。例如，森林生態(tài)系統(tǒng)中動(dòng)、植物種類(lèi)較多，遇寒潮時(shí)，有些物種可能受害，另一些物種卻可能經(jīng)受得住。而由單一種農(nóng)作物構(gòu)成的農(nóng)業(yè)生態(tài)系統(tǒng)，抵抗力就較差，一次寒潮或病蟲(chóng)害，都可能使其受?chē)?yán)重破壞，甚至徹底毀滅。但就恢復(fù)力而言，在系統(tǒng)遭破壞后，森林恢復(fù)較慢，作物恢復(fù)較快，即結(jié)構(gòu)和功能復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)恢復(fù)力較低。穩(wěn)定性還分局部穩(wěn)定性和全局穩(wěn)定性，前者描述系統(tǒng)在遭受小干擾時(shí)的穩(wěn)定能力，后者描述在受大干擾時(shí)的穩(wěn)定能力。由于人類(lèi)活動(dòng)對(duì)自然生態(tài)系統(tǒng)的影響日益增大，對(duì)生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定性的研究就更具現(xiàn)實(shí)意義。