藻類是地球上最早登上生命舞臺的綠色植物，絕大多數(shù)生活于海洋、江河和湖泊里。羊棲菜是生活于海洋里的一種藻類，隸屬于褐藻門、馬尾藻科、馬尾藻屬。它是一種富營養(yǎng)的食用藻，享有“保健珍品”的盛譽。
羊棲菜，又名鹿角尖、海大麥，屬暖溫帶性海藻。我國北起遼東半島，南至雷州半島，均有它的分布；以浙江沿海最多。它喜叢生在浪大流急的礁石上，株高一般為30—50厘米，最高可達200—220厘米。藻體由假根、莖、葉片和氣囊組成。假根為吸盤狀的基部固著器，莖為直立圓柱狀的主枝，葉片、氣囊，北方呈鋸齒狀；南方則呈線形或棒狀。藻體鮮呈黃褐色，干品呈黑色。
羊棲菜為雌雄異株，性成熟時，由生殖托上形成的生殖窩孔中排出卵囊（或精囊），粘附于生殖托周圍進行受精。然后脫離生殖托，附著在附著基上，形成新的袍子體。在有性生殖季節(jié)之后，枝葉就慢慢腐爛，只剩下基部；并從基部再滋生新嫩校，自我繁殖力很強。
羊棲菜肉厚多汁，食用價值高。據(jù)分析：干品每百克含蛋白質(zhì)10.6克，醣類47克，灰分18.3克，脂肪1.3克，鈣1400毫克，磷100毫克，鉀4400毫克，鐵5.5毫克，胡蘿卜索550毫克；還有多種維生素和微量元索。我國民間食法有：遼寧省旅順一帶羊棲菜和貽貝（又名海紅、淡菜）拼煮；山東省榮成羊棲菜作餡蒸包，乳山羊棲菜煮豆腐；福建省沿海羊棲菜與魚共煮，冷卻后切塊；浙江省溫州一帶羊棲菜炒肉絲。南北風味，各具特色，胎炙人口。
境外歐美式餐廳或夜總會餐廳，流行著羊棲菜沙拉，羊棲菜羹湯及羊棲菜飯。飯的烹調(diào)方法：先把干羊棲菜入水浸泡，瀝干切細，鍋內(nèi)放菜油（或豆油）與肉絲、蛋花、鹽炒熟。另一鍋煮成白米飯，再把炒好的佐料，遍撤在飯面上，加入少許黃酒，用文火炯煮10來分鐘。食時，香氣撲鼻，增進食欲；且既含有蛋白、脂肪，又含有鈣、食物纖維，使人體攝取平衡的營養(yǎng)。
浙江省洞頭縣為我國羊棲菜人工養(yǎng)殖最大的生產(chǎn)基地，年產(chǎn)值達2400多萬元（未含加工出口值），為該縣支柱產(chǎn)業(yè)之一。該縣加工的羊棲菜，大宗出口日本。在日本，視羊棲菜為保健珍品，規(guī)定每位中小學生定量食用，以促進智力、體力的發(fā)育。為適應國內(nèi)市場需求，該縣制成羊棲菜飲料，既保持原營養(yǎng)成份，且除去藻腥異昧，深受消費者青睬。最近，又研制成羊棲菜方便食品（小包裝），不僅可供涼拌、炒燒、蒸煮，還可作佐料海鮮火鍋、砂鍋，為城鄉(xiāng)居民餐桌上增添了價廉物美的菜肴。
祖國藥典《本草綱目》對羊棲菜的記載：“昧苦、寒，主癭瘤氣、頸下核，破散結(jié)氣、癰腫癥下堅氣、腹中上下呢、下十二指水腫”。現(xiàn)代醫(yī)學研究表明：羊棲菜對預防甲狀腺腫大，降低血液中服固醇，治療高血壓和大腸癌、胃癌，均有一定的功效；并對促進兒童骨路生長，保持皮膚潤滑，恢復大腦疲勞，防止衰老等，亦有顯著的作用。