仔細(xì)觀察一下就可以發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)魚除了頭和鰭，全身都長滿了鱗。箱魚屯用一片片六角形的鱗，把整個(gè)身體包起來；棘魚屯的鱗更特別，它像一根根針刺插在皮膚上。魚類的鱗片不僅形狀不同，大小相差也極懸殊。大海鰱的鱗片直徑超過了5厘米，印度河中的魚巴魚更大，其鱗宛如人的手掌。相反，像馬鮫魚、金槍魚等大型魚類的鱗卻很小，與它們的體形很不相稱。而鰻鱺的鱗小得肉眼難見，必須用顯微鏡才能看清它的“尊容”。魚的每一鱗片可分為上下兩層：上層脆薄，是一種骨質(zhì)的物質(zhì)；下層柔韌，由交錯(cuò)的纖維組成。
為什么魚有鱗呢?魚鱗僅僅是一種裝飾品嗎?當(dāng)然不是。魚類學(xué)家認(rèn)為，魚鱗是一種多功能的組織。首先，魚鱗猶如盔甲，能起保護(hù)作用。它可以幫助魚抵抗疾病，使魚免遭水體中微生物的侵害。對大多數(shù)魚來說，魚鱗相當(dāng)于外露的骨骼，有助于魚維持體形。魚鱗還有偽裝作用：魚腹部的鱗能反射和折射光線，如果水下有兇猛的魚游過，當(dāng)它往上看時(shí)，就很難把魚體和水的閃光分辨開來。大部分魚類學(xué)家認(rèn)為，魚鱗能使魚減少水中的摩擦力。此外，魚類學(xué)家還可以從魚胃中所發(fā)現(xiàn)的魚鱗，來確定食肉魚類的生活習(xí)性，以及哪些魚是它們愛吃的食物。魚鱗也可用來鑒定魚的年齡、性別和生長速度。
鱗是魚類皮膚的衍生物，具有保護(hù)魚類身體的功能。可是，由于不同魚的皮膚結(jié)構(gòu)不同，導(dǎo)致有的魚有鱗，如鱗鯉、草魚、鰱魚等；有的魚只在身體某一部分皮膚的表層上有鱗，如鏡鯉、鱘魚等；有的魚鱗非常細(xì)，被粘液裹住，一般不易發(fā)現(xiàn)，如黃鱔、鰻鱺等；有的魚的鱗已退化，如革鯉、鯰魚等。那么，為什么有的魚有鱗有的魚沒有鱗呢?實(shí)際上這是魚類在長期適應(yīng)自然環(huán)境后逐漸形成的。其中沒鱗的魚，它們的皮膚上有其他結(jié)構(gòu)來代替鱗所起的作用。如粘液腺極為豐富的魚，所分泌出的粘液已足夠保護(hù)魚長期生存下來，所以就不再有鱗了。其次，人工養(yǎng)殖也會產(chǎn)生無鱗魚。如革鯉就是人工選擇下培育出的一種無鱗鯉魚，其實(shí)它們的祖先是有鱗的。鯉鱺的幼魚透明無鱗，到體長14厘米～17厘米時(shí)才開始長鱗，若要觀察它們的鱗，最好挑選體長21厘米以上的成魚。