茶為藥用，在我國已有2700年的歷史。東漢的《神農本草》，唐代陳藏器的《本草拾遺》，明代顧元慶《茶譜》等史書，均詳細記載了茶葉的藥用功效。《中國茶經》中記載茶葉的藥理功效有24例。日本僧人榮西禪師在《吃茶養生記》中將茶葉列為保健飲料。現代科學大量研究證實，茶葉確實含有與人體健康密切相關的生化成分，茶葉不僅具有提神清心、清熱解暑、消食化痰、去膩減肥、清心除煩、解毒醒酒、生津止渴、降火明目、止痢除濕等藥理作用，還對現代疾病，如輻射病、心腦血管病、癌癥等疾病，有一定的藥理功效。可見，茶葉藥理功效之多，作用之廣，是其他飲料無可替代的。正如宋代詩人歐陽修《茶歌》贊頌的那樣：“論功可以療百疾，輕身久服勝胡麻。”茶葉具有藥理作用的主要成分是茶多酚、咖啡堿、脂多糖等。具體作用有：
1、有助于延緩衰老
茶多酚具有很強的抗氧化性和生理活性，是人體自由基的清除劑。據有關部門研究證明，1毫克茶多酚清除對人機體有害的過量自由基的效能相當于9微克超氧化物歧化酶(SOD)，大大高于其他同類物質。茶多酚有阻斷脂質過氧化反應，清除活性酶的作用。據日本奧田拓勇試驗結果，證實茶多酚的抗衰老效果要比維生素E強18倍。
2、有助于抑制心血管疾病
茶多酚對人體脂肪代謝有著重要作用。人體的膽固醇、三酸甘油脂等含量高，血管內壁脂肪沉積，血管平滑肌細胞增生后形成動脈粥樣化斑塊等心血管疾病。茶多酚，尤其是茶多酚中的兒茶素ECG和EGC及其氧化產物茶黃素等，有助于使這種斑狀增生受到抑制，使形成血凝黏度增強的纖維蛋白原降低，凝血變清，從而抑制動脈粥樣硬化。
3、有助于預防和抗癌
茶多酚可以阻斷亞硝酸鉸等多種致癌物質在體內合成，并具有直接殺傷癌細胞和提高機體免疫能力的功效。據有關資料顯示，茶葉中的茶多酚(主要是兒茶素類化合物)，對胃癌、腸癌等多種癌癥的預防和輔助治療，均有稗益。
4、有助于預防和治療輻射傷害
茶多酚及其氧化產物具有吸收放射性物質鍶90和鈷60毒害的能力。據有關醫療部門臨床試驗證實，對腫瘤患者在放射治療過程中引起的輕度放射病，用茶葉提取物進行治療，有效率可達90%以上；對血細胞減少癥，茶葉提取物治療的有效率達81.7%；對因放射輻射而引起的白血球減少癥治療效果更好。
5、有助于抑制和抵抗病毒菌
茶多酚有較強的收斂作用，對病原菌、病毒有明顯的抑制和殺滅作用，對消炎止瀉有明顯效果。我國有不少醫療單位應用茶葉制劑治療急性和慢性痢疾、阿米巴痢疾，治愈率達90%左右。
6、有助于美容護膚
茶多酚是水溶性物質，用它洗瞼能清除面部的油膩，收斂毛孔，具有消毒、滅菌、抗皮膚老化，減少日光中的紫外線輻射對皮膚的損傷等功效。
7有助于醒腦提神
茶葉中的咖啡堿能促使人體中樞神經興奮，增強大腦皮層的興奮過程，起到提神益思、清心的效果。
8、有助于利尿解乏
茶葉中的咖啡堿可刺激腎臟，促使尿液迅速排出體外，提高腎臟的濾出率，減少有害物質在腎臟中滯留時間。咖啡堿還可排除尿液中的過量乳酸，有助于使人體盡快消除疲勞。
9、有助于降脂助消化
唐代《本草拾遺》中對茶的功效有“久食令人瘦”的記載。我國邊疆少數民族有“不可一日無茶”之說。因為茶葉有助消化和降低脂肪的重要功效，用當今時尚語言說，就是有助于“減肥”。這是由于茶葉中的咖啡堿能提高胃液的分泌量，可以幫助消化，增強分解脂肪的能力。所謂“久食令人瘦”的道理就在這里。
10、有助于護齒明目
茶葉中含氟量較高，每100克干茶中含氟量為10毫克～15毫克，且80%為水溶性成分。若每人每天飲茶葉10克，則可吸收水溶性氛1毫克～1.5毫克，而且茶葉是堿性飲料，可抑制人體鈣質的減少，這對預防齲齒，護齒、堅齒，都是有益的。據有關資料顯示，在小學生中進行“飯后茶療漱口”試驗，齲齒率可降低80%。另據有關醫療單位調查，在白內障患者中有飲茶習慣的占28.6%；無飲茶習慣的則占71.4%。這是因為，茶葉中的維生素C等成分，能降低眼睛晶體混濁度，經常飲茶，對減少眼疾、護眼明目均有積極的作用。