乾隆皇帝壽至89歲，在我國(guó)歷代皇帝中享年最高。據(jù)傳，他在晚年曾患有老年性便秘，太醫(yī)們千方百計(jì)地為他治療，但總是療效欠佳。一天，他散步路過(guò)御膳房，一股甜香氣味迎面撲來(lái)，十分誘人。乾隆走進(jìn)去問(wèn)：“是何種佳肴如此之香？”正在烤紅薯的一個(gè)太監(jiān)見(jiàn)是皇上，忙叩頭道：“啟稟萬(wàn)歲，這是烤紅薯的氣味。”并順手呈上了一塊烤好的紅薯。乾隆從太監(jiān)手里接過(guò)烤紅薯，就大口大口地吃了起來(lái)。吃完后連聲道：“好吃！好吃！”此后，乾隆皇帝天天都要吃烤紅薯。不久，他久治不愈的便秘也不藥而愈了，精神也好多了。乾隆皇帝對(duì)此十分高興，便順口夸贊說(shuō)：“好個(gè)紅薯！功勝人參！”從此，紅薯又得了個(gè)“土人參”的美稱。
上述傳說(shuō)，雖未必真實(shí)，但頗具故事性。今考紅薯，藥食兼用。紅薯又名白薯、地瓜、紅苕、朱薯、金薯，屬旋花科植物番薯的塊根。據(jù)《閩書》與《農(nóng)政全書》記載，其原產(chǎn)海外，大約在明代萬(wàn)歷中（公元1589～1608年）傳入我國(guó)的福建省，并漸播中原各地。在《醫(yī)林纂要探源》（約公元1760年）藥性中，首先記載了它的藥用價(jià)值，云其生用能“止渴，醒酒，益肺，寧心”。熟用能“益氣，充饑，佐谷食”。當(dāng)代《中華本草》在第6冊(cè)、第18卷對(duì)其性味功能進(jìn)行了總結(jié)，云其：“味甘，性平。歸脾、腎經(jīng)。”功能“補(bǔ)中和血，益氣生津，寬腸胃，通便秘。主治脾虛水腫，便泄，瘡瘍腫毒，腸燥便秘”。
現(xiàn)代研究證實(shí)，紅薯含有蛋白質(zhì)、脂肪、膳食纖維、胡蘿卜素、煙酸、維生素A、B、C、E，以及鉀、鐵、銅、硒、鈣等10余種微量元素，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值很高。而且，每100克鮮紅薯僅含0.2克脂肪，產(chǎn)99千卡熱能，分別為大米的1/4與1/3，是上好的低脂肪、低熱能食品。再者，本品所含的大量膳食纖維等，在腸道內(nèi)無(wú)法被消化吸收。從而，既能刺激腸道，增強(qiáng)蠕動(dòng)，促進(jìn)大便的排泄，對(duì)老年性便秘有較好的療效。同時(shí)又能有效地阻止糖類變?yōu)橹荆欣谑萆頊p肥。故營(yíng)養(yǎng)學(xué)家稱其是營(yíng)養(yǎng)最平衡的保健食品，最為理想的減肥食物。時(shí)下，日本人把烤紅薯作為一種美味健康食品，歐美人還設(shè)計(jì)出以紅薯為原料制作的冰淇淋、點(diǎn)心、糖果等。
然而，紅薯與其他藥食兼用之品一樣，也不是人人均宜食用。中醫(yī)認(rèn)為，其甘膩斂濕、礙胃滯氣，在不合理服用時(shí)，將會(huì)對(duì)人體造成傷害，引發(fā)脘腹脹滿、燒心泛酸，乃至胃脘疼痛等。故食用不宜過(guò)量，濕阻脾胃、氣滯食積者應(yīng)慎食。
