日本、美國和西歐等發達國家為了解決共同所面臨的交通問題，競相投入大量資金和人力，開始大規模地進行道路交通運輸智能化的研究試驗。起初進行道路功能和車輛智能化的研究。隨著研究的不斷深入，系統功能擴展到道路交通運輸的全過程及其有關服務部門，發展成為帶動整個道路交通運輸現代化的“智能運輸系統(Intelligent Transportation System)”。智能運輸系統的服務領域為：先進的交通管理系統、出行信息服務系統、商用車輛運營系統、電子收費系統、公共交通運營系統、應急管理系統、先進的車輛控制系統。“智能運輸系統”實質上就是利用高新技術對傳統的運輸系統進行改造而形成的一種信息化、智能化、社會化的新型運輸系統。它使交通基礎設施能發揮最大的效能，從而獲得巨大的社會經濟效益。主要表現在：提高交通的安全水平：提高道路網的通行能力和提高汽車運輸生產率和經濟效益。
國外智能運輸系統的迅猛發展
1991年美國國會通過了“綜合地面運輸效率方案”(ISTEA)，旨在利用高新技術和合理的交通分配提高整個路網的效率，由美國運輸部負責全國的ITS發展工作，并在以后的6年中由政府撥款6.6億美元，用來進行ITS的研究工作。日本目前在ITS項目已經形成了官方、民間、學術機構的協調體制，這對日本ITS的發展起到了很大的推動作用。
在80年代中期，歐洲十多個國家投資50多億美元，聯合執行一項旨在完善道路設施提高服務水平的DRIVE計劃,其含義是歐洲用于車輛安全的專用道路基礎設施，除了歐、美、日以外，新興的工業國家和發展中國家也開始ITS的全面開發和研究。
中國智能運輸系統的研究
我國道路在未來20年內仍然處于建設期，公路主骨架的主要內容是：根據“五縱七橫”的布局框架，建設12條約35
000公里以高等級公路組成的國道主干線。這一期間正是智能運輸系統在全世界進入全面實施的階段，因此，中國也需要根據中國公路運輸的實際需求探討在中國公路運輸網中應用智能運輸系統來提高運輸效率、保障安全和保護環境的可能性。1986～1995年國家在交通管理系統方面開展了一系列科學研究和工程實施，制定了一系列的標推和規范，無疑這些工作是我們今天進行ITS研究和開發的基礎。
我國的智能運輸系統將在以下幾個方面重點開展工作：
1. 制定我國ITS發展標準；
2. 改造和完善城市的交通管理系統；
3. 發展公共交通系統；
4. 汽車安全和事故預防系統；
5. 快速貨運系統；
6. 監控、通信收費；
7. 交通信息服務。