嘌呤堿和嘧啶堿具有共軛雙鍵，使堿基、核苷、核苷酸和核酸在240~290nm的紫外波段有一強烈的吸收峰，因此核酸具有紫外吸收特性。DNA鈉鹽的紫外吸收在260nm附近有最大吸收值，其吸光率（absorbance）以A260表示，A260是核酸的重要性質，在核酸的研究中很有用處。在230nm處為吸收低谷，RNA鈉鹽的吸收曲線與DNA無明顯區別。不同核苷酸有不同的吸收特性。所以可以用紫外分光光度計加以定量及定性測定。
實驗室中最常用的是定量測定小量的DNA或RNA。對待測樣品是否純品可用紫外分光光度計讀出260nm與280nm的OD值，因為蛋白質的最大吸收在280nm處，因此從A260/A280的比值即可判斷樣品的純度。純DNA的A260/A280應為1.8，純RNA應為2.0。樣品中如含有雜蛋白及苯酚，A260/A280比值即明顯降低。不純的樣品不能用紫外吸收法作定量測定。對于純的核酸溶液，測定A260，即可利用核酸的比吸光系數計算溶液中核酸的量，核酸的比吸光系數是指濃度為1μg／mL的核酸水溶液在260nm處的吸光率，天然狀態的雙鏈DNA的比吸光系數為0.020，變性DNA和RNA的比吸光系數為0.022。通常以1OD值相當于50μg／mL雙螺旋DNA，或40μg／mL單螺旋DNA（或RNA），或20μg／mL寡核苷酸計算。這個方法既快速，又相當準確，而且不會浪費樣品。對于不純的核酸可以用瓊脂糖凝膠電泳分離出區帶后，經啡啶溴紅染色而粗略地估計其含量。
