清明是我國民間的一個傳統節日，早在唐代，清明就已成為法定節日。
我國人民有"飲水思源"的傳統美德。據《夢粱錄》記載：在古代，每到清明節這一天，無論達官貴人，還是普通百姓，都會去上墳、掃墓、祭祖，表達對先人的敬意和懷念。這一天，掃墓是最重要的活動。不過至今在我國一些地方，還保留著清明節吃冷飯的習俗。
相傳在春秋時代，晉國的君主晉獻公有一個年輕美貌的妃子驪姬。她為了讓自己的兒子奚齊將來繼承皇位，就用毒計害死了太子申生。申生的弟弟重耳為了躲避驪姬的迫害逃離了晉國，一路上受盡屈辱。有一次，重耳因為饑餓暈倒了，大臣介子推就從自己的腿上割下了一塊肉，用火烤熟后捧給重耳吃。就這樣，他們顛沛流離，歷盡艱辛，終于在19年后回到了晉國，重耳后來成為歷史上很有名的晉文公。
晉文公做了國君之后，對那些和他一起流亡的臣子進行了封賞。也許是大意了，他唯獨忘了介子推。后來有人提起此事，晉文公猛然想起，內心十分不安，馬上派人去請介子推。可是去了幾趟，介子推都不來，晉文公只好親自去請。可來到介子推家，卻見家門緊鎖，一問鄰居才知道，介子推已背著老母親躲進了綿山。于是，晉文公便讓士兵上山去找介子推，可找來找去也不見蹤影。這時，有人出了個餿主意：干脆放火燒山吧，火著起來，介子推就會自己走出來。于是，晉文公便下令燒山。誰也沒想到，大火燒了三天三夜，也沒見介子推走出來。等火熄滅后，人們再次上山尋找，發現介子推和母親抱著一棵燒焦的大柳樹已經死了。
為了紀念介子推，晉文公下令把綿山改名為"介山",并把放火燒山的這一天定為"寒食節",告知全國百姓，每年的這一天都要禁煙火，只吃冷飯。
第二年，晉文公和大臣們來到介山祭奠介子推，發現那棵燒焦的柳樹竟然復活了。晉文公為柳樹賜名"清明柳",并把這一天定為清明節。
其實，"清明"在我國是有雙層意思的一天，它既是節日，又是節氣。民間有這樣的諺語："清明前后，種瓜點豆","清明谷雨緊相連，浸種春耕莫遲延".就是說，一到清明春耕播種就要開始了。清明節日的寒食迎來的卻是清明節氣的播種。