化學反應時所放出或吸收的熱叫做反應的熱效應，簡稱熱效應或反應熱。研究化學反應中熱與其他能量變化的定量關系的學科叫做熱化學。
任何物質總是和它周圍的其他物質相聯系著的，為了科學研究的需要，尤其在考慮諸如熱化學這方面的內容時，必須規定待研究物質的范圍，也就是要把被研究的對象和周圍的物質隔離開來。這種被研究的對象叫做系統，系統以外的周圍物質叫做環境。
系統可以通過一個邊界（范圍）與它的環境區分開來；這個邊界可以是具體的，也可以是假想的。例如，在一只容器里研究硫酸與氫氧化鈉在水溶液中的反應，通常就把含有硫酸和氫氧化鈉的水溶液作為系統，而溶液以外的周圍物質如容器、溶液上方的空氣等作為環境。顯然，這系統與環境是通過溶液的界面這個具體的邊界區分開來的，如果用鋅來代替氫氧化鈉，鋅將會與稀硫酸反應產生氫氣，逸出液面而擴散到空氣中。若該容器是完全密閉的，則可以將密閉在容器中的空氣以及產生的氫氣包括在系統內，該系統還是可以有具體的邊界與環境區分開。若該容器不是密閉的，則系統與環境的邊界只能是假想的。