維生素E的發現是在1922年，20世紀60年代被證實為人類必需的營養素。
美國營養學家首先發現，在老鼠（實驗動物）的飼料中添加少量魚肝油和酵母，小鼠的身長和體重發育還好， 但長大后生育力卻不強， 老鼠不易懷孕，懷孕后發生孕早期胎仔被吸收或流產的也很多。他們想了各種辦法想提高老鼠的生育能力。 如在飼料中添加豆油、維生素Α、維生素D等， 但始終效果不佳。 一次無疑中發現， 食用蒿苣、全麥面粉后的老鼠， 能正常妊娠和生育。
那蒿苣、全麥面粉到底有什么不知道的物質呢？
后來幾經研究分析， 終于發現這種神秘物質就是生育酚， 后起名為維生素E。并發現此種神秘的有效成分在谷類、蔬菜、豆子中，特別是小麥胚芽中含量最豐富。
維生素E是個大家族。維生素E是由生育酚類和三烯生育酚類所構成。 各種維生素E的生物活性各不相同，其中活性最大的是α-生育酚。其它長期被忽視了的七種維生素E的成員并不是維生素E族的灰姑娘，它們也有重要的功能，而且一些功能是α一生育酚所不具備的。
維生素E除了與生殖能力與精子生成有關外，維生素E是我們體內非常重要的抗氧化劑，它是體內抗氧化系統中不可缺少的成員。維生素E在體內通過消除自由基，阻止多不飽和脂肪酸氧化產生脂質過氧化物而發揮抗氧化作用。它通過抗氧化作用而延緩了人體的老化，在人體的血液和組織中，脂褐質（皮膚上的脂褐質被稱為“老年斑”）的含量隨著年齡的增加而增多。一些研究者發現，維生素E缺乏的動物體內脂褐質比不缺乏的動物多。正因為如此，維生素E才倍受化妝品公司和女性朋友的親睞。
由于維生素E為脂溶性，存在于細胞膜中，因此能直接保護細胞膜，使細胞免受損害。維生素E能提高機體免疫力，預防疾病，對預防癌癥的發生具有積極的作用。
維生素E的需要量：嬰兒3mg；1—3歲的兒童4mg；4—6歲的兒童5mg；7—10歲的兒童7mg；11—13歲的兒童10mg；14歲以上，包括孕婦和乳母14mg。