皂莢，又叫“皂角樹”，豆科植物，落葉喬木，樹高可達30米，有粗狀分枝的刺。莢果帶狀，棕黑色，微肥厚，長可達30厘米以上。產于我國黃河流域及以南地區。莢果富含胰皂質，是優質天然洗滌劑。皂莢耐熱、抗寒、抗污染，是用于城鄉景觀林和道路綠化的好樹種，也是重要的綠籬樹種。

目前，我國對植物膠的年需求量在4萬噸以上，但我國年產量不足3000噸，遠遠不能滿足市場的需求，除用耗費大量糧食生產的相關物質作為代用品外，每年還要花4億元的資金從國外進口瓜爾膠。而我國科學家從皂莢種子中分離出來的皂莢植物膠與進口的瓜爾膠具有相似的膠體性質，并且皂莢種子含膠量樹高可達30%～40%，遠遠高于草本植物的含膠量。

近年來，美國、加拿大、巴西、法國、意大利、澳大利亞、東歐國家等紛紛建起了皂莢園，像栽植果樹一樣培育皂莢，皂莢的栽培也逐漸走向品種化。

中國林科院林研所等單位的有關專家經過近10年的勘察、田間試驗和分析，搞清了皂莢在中國北方的分布狀況，構建了皂莢北方產區的核心群體，選出了4個優良種質，并進行了異地保存和種子的低溫保存。